Kevés ruhadarab mondhatja el magáról, hogy több mint másfél évszázadon átívelő történelmet hordoz – a Levi’s 501 azonban pontosan ilyen. A legendás farmernadrágot viselte már cowgirl költő, űrhajós, rodeóbajnok és megszámlálhatatlan rocksztár is, és 152 évvel a megszületése után is alapdarabnak számít a ruhatárakban.
A 19. század végén még egyszerű munkanadrágként indult. A nevadai szabó, Jacob Davis találta ki, hogy apró fém szegecsekkel erősíti meg a zsebeket, hogy tartósabbá tegye a nadrágot. Az ötlet akkora sikert aratott, hogy Davis levélben kereste meg textilbeszállítóját, a Levi Strauss & Co.-t, és közös szabadalmaztatást javasolt. 1873. május 20-án meg is kapták a szabadalmat – ezt a napot ma is „501 Day”-ként emlegetik –, és ezzel megszületett a modern, szegecselt kék farmer.
A márka archívumában ma is őrzik az 1873–74-ből származó „9Rivet” modellt, tűzbiztos széfben, amelyet csak ritkán vesznek elő múzeumi kiállításokra. Ugyanitt találhatók különleges darabok a későbbi évtizedekből is: például Steve Jobs, Freddie Mercury és Patti Smith által viselt 501-esek, valamint 19. század végi vintage példányok is. Ezek mind külön nevet kaptak: a „Barnyard” egy észak-kaliforniai farmról került elő, a „Spur Bites” egy cowboyé volt, akinek sarkantyúi felsértették a szárát, a „Calico”-t pedig egy bányában találták meg a negyvenes években.
A gyűjtemény egyik legikonikusabb darabja Kurt Cobain foltozott 501-ese, amelyet a Heart-Shaped Box klipforgatásán, majd az 1993-as MTV Video Music Awards-on is viselt. A nadrág egy évre került kölcsönbe az archívumba; a combon lévő szakadásnál még a szövött szegély (selvedge) is jól látható.
A 501-es különlegessége demokratikus jellegében rejlik: ugyanúgy hordták farmmunkások, mint A-listás hírességek. Az egyenes szabás, a gombos slicc és az öt klasszikus zseb időtálló fazont eredményezett – nem túlzás azt állítani, hogy ez a modell szolgált mintául szinte minden későbbi farmer számára.
A dizájn az évtizedek során alig változott. A legjelentősebb módosításokra a második világháború idején került sor, amikor az anyagtakarékosság miatt eltávolították a hátsó szorítópántot, és a zsebek jellegzetes Arcuate díszvarrását festéssel helyettesítették. Később megjelent a női 501-es változat (1981), valamint különböző fazonok, például a lazább, alacsonyabb derekú 501 ’90s vagy a deszkás kultúra ihlette 501 ’93.
Érdekesség, hogy bár sokan azt hiszik, Marilyn Monroe 501-est viselt, valójában a női 701-es modellt hordta, amelyet a harmincas években mutattak be, magasabb derékkal és könnyebb farmeranyagból.
A történelem során számos inspiráló nő is a 501-es mellett tette le a voksát. Közéjük tartozik Phyllis Gould, a második világháborús „Rosie”, aki a kaliforniai Kaiser Shipyards egyik első női hegesztője volt, és aki később azért küzdött, hogy társai megkapják a Kongresszusi Aranyérmet – amelyet végül 2024-ben ítéltek oda számukra. Ugyancsak emlékezetes viselője volt a farmernek Georgie Connall Sicking cowgirl költő, aki kilencévesen törte be első lovát, és a társadalmi elvárások ellenére is ragaszkodott a Levi’s nadrágjához.
Az 501-es történetének egyik legkülönlegesebb fejezete Sally Ride nevéhez fűződik, aki az első amerikai nő volt az űrben. Bár kedvenc, térdnél kiszakadt Levi’s 501-es nadrágja nem jutott el a világűrbe, egy NASA-kiképzésen viselte nem sokkal azelőtt, hogy történelmet írt.
A Levi’s 501 tehát nem csupán egy ruhadarab, hanem kulturális ikon: túlélte a háborús megszorításokat, a kilencvenes évek grunge-korszakát, vörös szőnyegen és koncertszínpadon egyaránt feltűnt, és generációk önkifejezésének eszközévé vált. Kevés farmer mondhatja el magáról, hogy ennyi történetet hordoz a varrásai között.
